La broncopneumopatia cronica ostruttiva, comunemente nota come BPCO, è una malattia polmonare progressiva che rende difficile respirare. "Progressiva" significa che la condizione peggiora gradualmente nel tempo. È una delle principali cause di malattia e morte in tutto il mondo, ma è anche ampiamente prevenibile e gestibile. Conoscere la BPCO è il primo passo per prendere il controllo della propria salute polmonare.

Cos'è la BPCO? Uno sguardo più da vicino ai polmoni

Per comprendere la BPCO, è utile sapere come funzionano i polmoni. Quando si inspira, l'aria scorre lungo la trachea in tubi chiamati bronchi, che si diramano in tubi più piccoli (bronchioli) attraverso i polmoni. All'estremità di questi tubi si trovano minuscole sacche d'aria chiamate alveoli. Queste sacche sono elastiche e si comportano come palloncini, riempiendosi di ossigeno e poi sgonfiandosi per rilasciare anidride carbonica.

La BPCO è un termine generico che comprende principalmente due condizioni principali, che spesso si verificano contemporaneamente:

Enfisema:Le pareti degli alveoli vengono danneggiate e distrutte. Questo riduce la superficie per lo scambio gassoso e fa sì che i polmoni perdano la loro elasticità. L'aria rimane intrappolata negli alveoli danneggiati, rendendo difficile l'espirazione completa.

Bronchite cronica:Si tratta di un'infiammazione cronica del rivestimento dei bronchi. Ciò provoca una tosse persistente e produttiva (con produzione di catarro) per almeno tre mesi all'anno per due anni consecutivi. Le vie aeree infiammate si gonfiano e si ostruiscono con il muco.

In entrambi i casi, il risultato è un'ostruzione del flusso d'aria dai polmoni, con conseguente caratteristica mancanza di respiro.

Cause e fattori di rischio

La causa principale della BPCO è l'esposizione prolungata a sostanze irritanti che danneggiano i polmoni. Il fattore di rischio più significativo è:

Fumo di tabacco: è la causa principale e rappresenta la stragrande maggioranza dei casi. Include sigarette, sigari, pipa e fumo passivo.

Tuttavia, anche i non fumatori possono sviluppare la BPCO. Altri importanti fattori di rischio includono:

Esposizione professionale: esposizione a lungo termine a fumi chimici, vapori, polveri e altre sostanze nocive sul posto di lavoro (ad esempio, nell'industria mineraria, tessile o edile).

Inquinamento atmosferico interno ed esterno: in molte parti del mondo, la combustione di combustibili da biomassa (come legna, scarti agricoli o carbone) per cucinare e riscaldare in case scarsamente ventilate è una delle cause principali. Anche il forte inquinamento atmosferico esterno contribuisce.

Genetica: una rara malattia genetica chiamata deficit di alfa-1 antitripsina può causare la BPCO, anche nei non fumatori. Questa proteina protegge i polmoni e, senza di essa, i polmoni sono più suscettibili ai danni.

Riconoscere i sintomi

I sintomi della BPCO sono spesso lievi all'inizio, ma diventano più gravi con il progredire della malattia. Molte persone inizialmente li liquidano come segni di invecchiamento o di malessere. I sintomi più comuni includono:

Tosse persistente: tosse cronica che non passa, spesso chiamata "tosse del fumatore".

Aumento della produzione di muco: tosse frequente con catarro.

Mancanza di respiro (dispnea): questo è il sintomo caratteristico. Inizialmente può verificarsi solo durante l'attività fisica, ma in seguito può manifestarsi anche a riposo. Spesso viene descritto come "incapacità di respirare a sufficienza".

Respiro sibilante: un fischio o uno stridio durante la respirazione.

Senso di costrizione al petto: sensazione di costrizione o pressione al petto.

Una caratteristica fondamentale della BPCO sono le "riacutizzazioni", ovvero episodi in cui i sintomi peggiorano improvvisamente e durano diversi giorni. Queste sono spesso scatenate da un'infezione respiratoria (come un raffreddore o un'influenza) o dall'inquinamento atmosferico. Le riacutizzazioni possono essere gravi, richiedere il ricovero ospedaliero e accelerare la progressione della malattia.

Diagnosi e trattamento

Se si avvertono questi sintomi, soprattutto se si è fumatori o si è stati esposti a sostanze irritanti per i polmoni, è fondamentale consultare un medico.

La diagnosi in genere prevede:

Spirometria: è il test di funzionalità polmonare più comune. Si soffia con forza in un tubo collegato a una macchina, che misura la quantità d'aria che si riesce a espirare e la velocità con cui si riesce a farlo.

Radiografia del torace o TAC: questi esami di diagnostica per immagini possono rivelare l'enfisema ed escludere altri problemi polmonari.

Sebbene non esista una cura per la BPCO, i trattamenti possono alleviare i sintomi, rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita.

1. Cambiamenti nello stile di vita:

Smettere di fumare: questo è il passo più importante.

Evitare sostanze irritanti per i polmoni: stare lontani dal fumo passivo, dall'inquinamento e dai fumi chimici.

2. Farmaci:

Broncodilatatori: sono farmaci inalatori che rilassano i muscoli delle vie aeree, aiutando ad aprirle e facilitando la respirazione. Di solito vengono assunti quotidianamente tramite un inalatore.

Corticosteroidi inalatori: possono aiutare a ridurre l'infiammazione delle vie aeree e a prevenire le riacutizzazioni.

Inalatori combinati: contengono sia un broncodilatatore che uno steroide.

3. Riabilitazione polmonare:

Si tratta di un programma personalizzato che include allenamento fisico, consigli nutrizionali e informazioni sulla tua patologia. Ti insegna come gestire la tua condizione in modo efficace e rimanere il più attivo possibile.

4. Ossigenoterapia:

Per chi soffre di BPCO grave e bassi livelli di ossigeno nel sangue, l'uso di ossigeno supplementare a casa può contribuire a migliorare la sopravvivenza, ridurre le complicazioni e aumentare l'energia.

5. Vaccinazioni:

Il vaccino antinfluenzale annuale e quello antipneumococcico sono essenziali per prevenire le infezioni respiratorie che possono causare gravi riacutizzazioni.

6. Chirurgia:

In casi molto selezionati di enfisema grave, possono essere prese in considerazione opzioni chirurgiche come la riduzione del volume polmonare o il trapianto di polmone.

La prevenzione è fondamentale

Il modo migliore per prevenire la BPCO è non iniziare mai a fumare o smettere se lo si fa già. Inoltre, ridurre al minimo l'esposizione a polveri e sostanze chimiche professionali (utilizzando dispositivi di protezione individuale) e ridurre l'esposizione all'inquinamento dell'aria interna utilizzando fornelli puliti e garantendo un'adeguata ventilazione sono misure fondamentali per la salute pubblica.

Conclusione

La BPCO è una malattia grave ma gestibile. Una diagnosi precoce e una gestione proattiva sono fondamentali. Comprendendo le cause, riconoscendo i sintomi e aderendo a un piano terapeutico, le persone con BPCO possono respirare meglio, ridurre le riacutizzazioni e mantenere una migliore qualità di vita per gli anni a venire. Se sei a rischio, non esitare a parlare con il tuo medico.